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작년 12월 첫 한파가 왔던 날 아침, 출근하려고 시동을 걸었더니 계기판에 처음 보는 노란 경고등이 들어왔습니다. 말발굽 모양 안에 느낌표가 있는 표시였는데, 찾아보니 타이어 공기압 경고등이었습니다. 저는 아파트 야외 주차장에 차를 세우기 때문에 밤사이 기온이 영하 7도까지 내려가면서 공기압이 뚝 떨어진 것이었습니다. 그날 회사 근처 주유소에 들러 측정해 보니 네 바퀴 모두 30psi 안팎으로, 제 차 권장치인 35psi보다 4~5psi 낮았습니다. 10년째 같은 차를 타고 있지만 겨울마다 이 경고등을 만난다는 사실을 그때 처음 제대로 알게 되었습니다. 이번 글에서는 그 이후 제가 직접 해 오고 있는 겨울철 타이어 공기압 관리 방법을 정리하겠습니다.
겨울에 타이어 공기압이 떨어지는 이유
타이어 안의 공기는 온도에 따라 부피가 변합니다. 기온이 내려가면 공기가 수축하면서 압력이 낮아지는데, 일반적으로 기온이 10도 내려갈 때마다 공기압은 약 1~2psi 정도 떨어진다고 알려져 있습니다. 가을에 맞춰 둔 공기압 그대로 한겨울을 맞으면 자연스럽게 권장치보다 낮아질 수밖에 없습니다. 특히 저처럼 실외에 주차하는 경우에는 밤과 낮의 온도 차이가 커서 아침에 공기압이 가장 낮게 측정됩니다.
공기압이 낮은 상태로 계속 달리면 타이어가 노면에 닿는 면적이 넓어지면서 바깥쪽이 빨리 닳고, 연비도 떨어집니다. 무엇보다 눈길이나 빙판에서 제동 거리가 길어지고 핸들 반응이 둔해질 수 있습니다. 저도 경고등이 들어왔던 날 평소보다 핸들이 묵직하게 느껴졌는데, 공기를 채우고 나니 바로 가벼워져서 차이를 체감할 수 있었습니다. 경고등이 들어오지 않았더라도 겨울에는 공기압이 서서히 빠지고 있다고 생각하는 것이 안전합니다.
적정 공기압 확인하고 정확하게 측정하는 방법
적정 공기압은 차량마다 다릅니다. 대부분 운전석 문을 열면 보이는 차체 기둥 쪽 스티커나 주유구 덮개 안쪽에 적혀 있습니다. 제 차는 앞뒤 모두 35psi로 표시되어 있었는데, 처음에는 타이어 옆면에 크게 적힌 숫자를 권장치로 착각했습니다. 타이어 옆면의 숫자는 그 타이어가 견딜 수 있는 최대 압력이기 때문에 그 숫자에 맞추면 공기압이 지나치게 높아집니다. 반드시 차량 스티커의 수치를 기준으로 삼아야 합니다.
측정은 차를 오래 운행하지 않은 상태, 즉 타이어가 식어 있을 때 하는 것이 정확합니다. 저는 처음에 30분 넘게 운전한 뒤 주유소에서 측정했다가 생각보다 높은 수치가 나와서 그대로 두었고, 다음 날 아침 경고등이 다시 들어오는 일을 겪었습니다. 달리고 난 직후에는 타이어가 데워져 공기압이 2~3psi 높게 나오기 때문입니다. 그 뒤로 1만 원대 디지털 공기압 게이지를 하나 구입해 트렁크에 넣어 두었고, 출발 전 아파트 주차장에서 네 바퀴를 재는 데 5분이면 충분했습니다.
겨울철 공기압 관리 습관과 공기 주입 요령
경고등을 한 번 겪은 뒤로 저는 11월부터 3월까지 매달 첫째 주 일요일 아침에 공기압을 확인하는 습관을 만들었습니다. 휴대전화에 반복 알림을 설정해 두니 잊어버리는 일이 없었습니다. 수치가 권장치보다 2psi 이상 낮으면 바로 공기를 보충합니다. 공기는 주유소나 고속도로 휴게소에 있는 무료 공기 주입기를 이용하면 되는데, 대부분 원하는 수치를 입력하면 자동으로 맞춰 주는 방식이라 어렵지 않습니다. 처음 이용할 때는 밸브 캡을 휴게소 바닥에 떨어뜨려 한참 찾았는데, 그 뒤로는 캡을 빼자마자 바로 주머니에 넣습니다. 지난겨울에는 이렇게 매달 확인한 덕분에 경고등이 한 번도 들어오지 않았고, 정비소에서 타이어 마모 상태를 봐 주신 사장님도 바깥쪽 마모가 고르게 유지되고 있다고 말씀해 주셨습니다.
공기를 넣을 때는 측정한 시점의 타이어 온도를 생각해야 합니다. 이미 주행해서 타이어가 데워진 상태라면 권장치보다 2psi 정도 높게 넣어 두어야 식었을 때 적정 수준이 됩니다. 반대로 아침에 바로 넣는 경우라면 권장치에 맞추면 됩니다. 또한 겨울에는 스페어타이어나 리페어 키트 상태도 함께 점검해 두는 것이 좋습니다. 공기압 관리는 비용이 거의 들지 않으면서도 안전과 연비를 동시에 챙길 수 있는 가장 쉬운 차량 관리입니다. 올겨울 첫 한파가 오기 전에 한 번 측정해 보시기 바랍니다.
